L'isola di Queimada Grande è uno dei luoghi più pericolosi al mondo per gli esseri umani. È coinvolta una colonia di serpenti altamente velenosi, vipere chiamate Jarararaca-ilhoa.
Ilha da Queimada Grande, soprannominata Snake Island, è un'isola di 430.000 metri quadrati situata a circa 33 km dalla costa dello stato di San Paolo, Brasile. L'isola ospita una varietà di serpenti tra cui una specie endemica chiamata Jarararaca-ilhoa (Bothrops insularis), che è uno dei serpenti più velenosi al mondo. È anche conosciuta come la Vipera dalla Lancia d'Oro.
Secondo una stima del 2015, sull'isola ci sono tra i due e i quattromila serpenti, il che equivale a una media di un serpente ogni 75 metri quadrati dell'intera isola. Un documentario di Discovery Channel sosteneva che in alcune parti dell'isola c'è un serpente per metro quadrato, mentre una leggenda locale sostiene che ci sono cinque serpenti per metro quadrato. Il folklore locale è anche ben nutrito di storie di morti orribili subite da chi si è avventurato sulle coste, tra cui quella di un pescatore sbarcato sull'isola in cerca di banane, o quella di una famiglia di guardiani di un faro che viveva lì. Anche i serpenti hanno preso dimora in questo ex faro.
Ufficialmente, non è mai stato riportato che un essere umano sia stato morso dalla vipera Jarararaca-ilhoa, quindi la tossicità del suo veleno sugli esseri umani non ha potuto essere testata. Le vipere Bothrops (quelle che si trovano nel continente) sono responsabili di più morti umane di qualsiasi altro gruppo conosciuto di serpenti in Nord o Sud America. Un morso di Jarararaca-ilhoa provoca la morte nel 7% dei casi e anche con il trattamento, la vittima ha il 3% di probabilità di morire. La morte di solito risulta da emorragia intestinale, insufficienza renale, emorragia cerebrale o necrosi del tessuto muscolare. Il veleno scioglie la carne e il tessuto cellulare facilita la digestione del serpente. I test hanno dimostrato che il veleno della vipera Jararaca-ilhoa è il veleno ad azione più rapida all'interno del genere Bothrops.
Un veleno che è diventato estremamente potente
I serpenti di Queimada Grande erano in origine la stessa specie di quelli della terraferma, quando l'isola era ancora collegata alla terraferma. Circa 11.000 anni fa, quando il livello del mare si è innalzato, Queimada Grande e la sua popolazione di serpenti sono stati isolati dalla costa brasiliana. In assenza di piccoli mammiferi da cacciare, i serpenti si sono adattati alla vita sull'isola e sono riusciti a salire sulle cime degli alberi per trovare la loro principale fonte di cibo.
Gli abitanti dell'isola, che erano in grado di riprodursi in massa, impararono ad arrampicarsi sugli alberi e a cacciare gli uccelli che si posavano sui rami. Si dice che il veleno della vipera sia cinque volte più potente di quello dei suoi cugini continentali. I serpenti attaccano la loro preda mordendola e poi aspettano pazientemente che il veleno faccia effetto. Il problema con gli uccelli è che possono volare via mentre il veleno fa effetto. Così, il veleno della Jarararaca-ilhoa si è evoluto fino a diventare estremamente potente. Quando non ci sono uccelli migratori da mangiare, i serpenti si accontentano di lucertole, millepiedi, lumache e rane.
Un'isola proibita
L'isola è attualmente off-limits per gli esseri umani, e il governo brasiliano controlla rigorosamente chi visita l'isola e quando. I visitatori sono per lo più biologi e ricercatori, che hanno ottenuto un permesso speciale per visitare l'isola per studiare Bothrops insularis. La Marina brasiliana fa una sosta annuale sull'isola per la manutenzione del faro, che è stato automatizzato a partire dagli anni Venti. Inoltre, nel 2014, i giornalisti di VICE hanno accompagnato la Marina brasiliana a realizzare un documentario sull'isola, fornendo immagini di come è realmente l'isola:
A causa della domanda del mercato nero da parte di scienziati e collezionisti di animali, i trafficanti, chiamati "biopirates", hanno visitato anche l'isola di Queimada Grande. Imprigionano i serpenti e li vendono attraverso canali illegali. Una singola vipera Jarararaca-ilhoa può essere venduta a un prezzo compreso tra i 10.000 e i 30.000 dollari.
Il degrado degli habitat, soprattutto a causa della rimozione della vegetazione da parte della marina brasiliana, e le malattie stanno danneggiando la popolazione dell'isola, che secondo alcune stime è diminuita di quasi il 50% negli ultimi 15 anni. Il serpente è attualmente fortemente minacciato di estinzione dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Anche se questo può rendere Snake Island un po' meno terrificante per l'uomo, è comunque una cattiva notizia per questa fauna endemica.
